„Se întâmplă și chestii”, mormăi Mara Philemon în timp ce se ascundea în groapă, scufundată în nămol, excremente umane și cine știe ce altceva. De când lumea aflase despre existența vampirilor, echipe speciale numite Vânători fuseseră desfășurate în toate orașele mari ale Americii de Nord, pentru a vâna și ucide Nemuritorii. Noaptea trecută, fusese observată de o astfel de echipă și se ascunsese în ultimul loc unde pistolarii și câinii lor de vânătoare s-ar fi gândit să o caute…
Orașul Toronto, Ontario, fusese casa Marei timp de decenii, iar ea a fost una dintre puținii vampiri care au ales să rămână chiar și după ce premierul din Ontario a declarat legea marțială, iar Vânătorii au început să patruleze străzile. Îmbrăcați în vestă antiglonț, fluturând arme letale și cele mai noi tehnologii de urmărire, acești bărbați și femei nemiloși au pătruns în subsoluri, depozite, case și camere din spate, bârlogurile tradiționale ale vampirilor, și i-au exterminat.
Noaptea trecută, Vânătorii au venit după Mara, care credea că e în siguranță în luxoasa ei casă din partea de est a orașului Toronto. În siguranță, ha! Când Vânătorii au venit după ea, se uitase la știri, incapabilă să doarmă. Întreaga ei existență fusese perturbată de Edict, așa cum era numită noua lege care impunea exterminarea vampirilor din America de Nord. Serviciul privat de livrare de sânge pe care se bazase ani de zile a încetat să mai facă livrări, iar Mara se gândea la foame când dușmanii ei au venit după ea…
Temându-se pentru viața ei veșnică, Mara Philemon a fugit, iar Vânătorii au găsit-o până la un depozit sordid din cartierul fabricilor. Depozitul abandonat fusese de mult timp adăpost pentru cuiburi de ocupanți ilegali, oameni fără adăpost și alții. Din fericire, nu era pustiu când Mara a intrat, iar în confuzia oamenilor fără adăpost care se trezeau la sunetul armelor de foc, a reușit să scape de urmăritori. Și cel mai bun loc pentru a se ascunde s-a dovedit a fi cel mai dezgustător dintre toate…
Una dintre binecuvântările faptului de a fi Nemorți este că vampirii nu mai aveau nevoie de oxigen pentru a funcționa. Așa că ascunzându-se în mâzgă sau sub apă, ei bine, asta le convenea perfect. Pe măsură ce orele treceau, Mara aștepta în gaura ei mâzgălită, așteptând cu nerăbdare apusul soarelui. Neavând nimic de făcut și simțind că dușmanii ei ar putea încă să zăbovească prin zonă, se gândi la toate răsturnările de situație pe care le luase, ei bine, nu viața, ci, ei bine, existența ei în ultima vreme…
Mara Philemon s-a născut în orașul Cap-Haïtien, în nordul Haitiului, în 1834, la trei decenii după nașterea națiunii haitiene. Părinții ei, Bertrand Philemon și Michelle Jean-Philemon, s-au întâlnit ca războinici care luptau pentru libertate în armata lui Jean Jacques Dessaline în timpul Războiului de Independență din Haiti, care a pus în fața foștilor sclavi africani din colonia Saint Domingue împotriva armatei napoleoniene conduse de generalul Leclerc. Mara Philemon s-a născut într-o perioadă turbulentă și agitată pe care cetățenii haitieni o numesc Epoca Eroică…
„Fiica mea, ești un mare destin”, a spus bunica Marei, bunica Elsie Jean, o bătrână haitiană înțeleaptă care a pus-o pe tânără la masă într-o seară și a învățat-o obiceiurile tribului Loa. În mintea europenilor, credința Voodoo, practicată de mulți haitieni și de alții, nu era altceva decât o superstiție prostească. Mara știa mai bine și, chiar și la o vârstă fragedă, putea simți că bunica ei, o femeie zbârcită, cu pielea închisă la culoare și părul argintiu, vioaie, era cu siguranță ieșită din comun…
„Ce vezi despre viitorul meu când comunici cu spiritele?” a întrebat Mara nerăbdătoare, iar bătrâna s-a uitat la sacul cu oase care se afla la picioarele ei. Mara și-a mușcat buza, iar bunica Elsie s-a încruntat. Se aflau la moșia familiei din comunitatea rurală Quartier Morin, nu departe de orașul Cap-Haitien. Mara avea nouăsprezece ani și, fiind o tânără înaltă și frumoasă, primea cereri romantice din partea multor tineri. Simțindu-se măgulită de toată atenția și confuză în privința viitorului ei, Mara a cerut sfatul bunicii sale…
„O, fiica mea, văd un întuneric imens în viitorul tău”, a spus bunica Elsie, clătinând din cap, iar Mara a clipit surprinsă. Nu se aștepta la asta. Bătrâna s-a uitat la nepoata ei, apoi la oase și le-a turnat și refăcut, aruncându-le încoace și încolo. Iar și iar au căzut în aceeași ordine, iar s-a lăsat liniștea peste focul de tabără în timp ce nepoata și bunica s-au privit una pe alta în tăcere…
„Oricare ar fi destinul meu, îl voi întâmpina cu demnitate”, spuse Mara Philemon în cele din urmă, iar bunica Elsie zâmbi trist și dădu din cap, dar nu spuse nimic. Cele două doamne se retraseră pentru seară. În noaptea aceea, în timp ce Mara stătea întinsă în pat, neputând dormi, se gândi la ce spusese bunica Elsie. Bătrâna aia nu știe despre ce vorbește, se gândi Mara, clătinând din cap. Trăgându-și cearșafurile peste corpul ei nubil și transpirat, Mara căzu într-un somn odihnitor.
Două săptămâni mai târziu, Mara a călătorit în orașul Jacmel cu verișoara ei Vanessa, iar cele două tinere au participat la un festival local. În timp ce petreceau timpul împreună și dansau, un tânăr bine îmbrăcat și zâmbitor le-a atras atenția doamnei. Era foarte înalt, brunet și chipeș și se mișca cu o grație felină care îl diferenția cu siguranță de ceilalți tineri de la festival. În timp ce muzica răsuna și băuturile curgeau, străinul zâmbitor s-a apropiat hotărât de Mara și Vanessa, care au schimbat un zâmbet.
„Doamnelor, nu am putut să nu observ că sunteți noi aici, bine ați venit în Jacmel, eu sunt Zouk”, a spus tânărul, iar când Mara i-a întins mâna, el a luat-o și, în loc să o strângă, a sărutat-o. Mara s-a înroșit, iar Vanessa a zâmbit. Pe măsură ce seara trecea, Mara și Zouk au dansat, iar Vanessa a dansat cu un alt tânăr. Mai târziu, însă, a pierdut urma dragei sale verișoare. După ce a căutat prin petrecere și a întrebat de Mara, Vanessa nu a mai putut să o găsească. Căci Mara făcuse într-adevăr ceva complet neobișnuit și plecase acasă cu Zouk…
„Ești diferit de orice alt bărbat pe care l-am întâlnit vreodată”, i-a spus Mara cu ezitare lui Zouk, în timp ce se întindea la pieptul lui. Rânjind, Zouk i-a mângâiat ușor fața și apoi a sărutat-o pe frunte. În joacă, a pălmuit-o pe posteriorul gros al Marei, iar tânăra haitiană a țipat de încântare. Încălecându-l, Mara s-a uitat în ochii căprui plini de suflet ai lui Zouk, care păreau să strălucească în lumina slabă a locuinței sale decorate cu gust…
„Ești o femeie unică, genul de frumusețe pe care mi-aș dori să fie eternă”, a spus Zouk, iar Mara a zâmbit, apoi l-a sărutat. El i-a mângâiat ușor sânii, iar mâinile Marei i-au plimbat pieptul păros, apoi s-au așezat pe bărbăția lui, care s-a lungit și s-a întărit în mâinile ei. Mara și-a mișcat mâinile în sus și în jos pe penisul lui Zouk, iar fratele chipeș, cu culoarea ciocolatei, s-a uitat la ea și a zâmbit, apoi a dat din cap ușor spre ea.
„Hmm, îmi place cum ai gust”, a gângurit Mara încet, în timp ce lua pula lui Zouk în gură, iar fratele a oftat fericit în timp ce ea a început să-i sugă pula. După ce Mara l-a pus bine și tare, Zouk a pus-o în patru labe și i-a bătut fundul mare înainte de a o împinge. Mara a fredonat fericită în timp ce Zouk o apuca de șolduri și începea să o fută, umplându-i vulva cu pula lui lungă și tare. Au început-o cu pasiune, sugând și futând toată noaptea, până la ore mici ale dimineții…
După ore întregi de amor pasional, Mara a adormit în brațele lui Zouk. Când s-a trezit, era… schimbată. Căci Zouk o mușcase în somn și își amestecase sângele cu al ei, transformând-o într-una dintre Nemuritori. Se pare că chipeșul Zouk era un vampir cu o mare putere și faimă. Odată, era cunoscut drept legendarul Prinț Azubuike printre poporul Igbo din Nigeria, până când a devenit un băutor de sânge și a fost alungat din regatul său vest-african pentru că se hrănea cu propriul popor.
„Ce-am devenit?” întrebă Mara, când se trezi într-o noapte mai târziu, simțindu-se ciudat, și se uită la Zouk cu confuzie în ochii ei frumoși. Bărbatul înalt, brunet și chipeș, pe care îl găsea atât de seducător, o privi cu compasiune și își dădu seama că nu era ca ceilalți bărbați. Ceva din interiorul ei îi spunea că nu era chiar uman, ci mai degrabă era altceva. Ceva periculos și că îi făcuse ceva…
„Draga mea, ți-am oferit un dar minunat, darul vieții veșnice, nu puteam suporta gândul ca o frumusețe ca a ta să se stingă”, a spus Zouk, iar Mara s-a uitat la el și a știut că de acum înainte, lumea ei nu va mai fi niciodată la fel. Se dovedește că totul era adevărat, ceea ce spusese Zouk. Într-adevăr, el a transformat-o într-un vampir și, deși îl detesta pentru că i-a pus capăt vieții, știa că avea nevoie de ajutorul lui până se va adapta la noua ei existență…
Câțiva ani mai târziu, Mara Philemon și-a ucis fostul iubit și stăpân vampir într-un mod extrem de ingenios. În timp ce acesta dormea în timpul zilei, ea a trimis oameni înarmați după el pentru a-l captura și a-l târâ la soare, unde a ars în cenușă. În timp ce pierea într-o străfulgerare de foc, Zouk a blestemat chiar și numele Marei, iar în bârlogul ei, tânăra vampiriță a zâmbit. În sfârșit, era liberă…
În următoarele câteva decenii, Mara Philemon a rătăcit prin insula Haiti, mutându-se din loc în loc în căutare de sânge și putere. Mai târziu, plictisindu-se de patria ei, Mara a rătăcit prin restul Antilelor. Lua bani de la victimele sale și ucidea pe oricine îi stătea în cale, muritori și nemuritori deopotrivă. Procedând astfel, Mara a dobândit o reputație destul de mare. Într-adevăr, în momentul în care Mara s-a aventurat în Africa, în căutarea originilor omului și a vampirilor, ea devenise cunoscută sub numele de Îngerul Negru.
În 1977, Mara Philemon a ajuns în orașul Toronto, Canada, și a făcut ceva ce nu mai făcuse niciodată de când era muritoare. Temitoarea vampiriță a decis să rămână în vasta metropolă, căci în sfârșit găsise un loc care să-i fie acasă. În Eglington West, cunoscută și sub numele de Mica Jamaica, Mara a devenit un element de referință al scenei artistice și muzicale.
Folosirea averii sale pentru a încuraja și sprijini scriitori, pictori și muzicieni din Caraibe și Africa era modul în care Mara se răscumpăra. După ce a vânat nenumărați oameni în cele aproape două secole de cutreierare a planetei, Mara se săturase de aceste crime. Și văzuse o mulțime de vampiri nepăsători și prea încrezători în sine murind din mâna unor oameni sătui. Trebuia să existe o modalitate prin care oamenii și vampirii să coexiste. De aceea, Mara și alți câțiva vampiri iluminați au creat un serviciu de livrare de sânge care răspundea nevoilor comunității vampirilor.
Curând, serviciul de livrare a sângelui avea filiale în fiecare oraș important din America de Nord. Banii făceau schimb de mâini, iar oferta satisfăcea o cerere tot mai mare. Mara Philemon și ceilalți investitori în vampiri au făcut o treabă bună. A fost o înțelegere minunată, băncile de sânge au donat un procent mare din aportul lor serviciului, iar vampirii au încetat să mai vâneze oameni. Orașul Toronto devenise casa ei, iar Mara Philemon nu s-a gândit niciodată că va pleca… până când au venit Vânătorii.
Toate aceste gânduri îi treceau prin minte Marei Philemon în timp ce zăcea scufundată în groapă, îngropată sub tone de nămol, mâzgă și excremente umane. Cu un auz fin de vampir, ea asculta sunetele ambientale din jurul ei. În orașul Toronto, muritorii își vedeau de treburile zilnice. În timp ce Vânătorii exterminau vampirii în locuri nord-americane precum Boston, Montreal, Tijuana, New Jersey, Acapulco, Vancouver, New York și nu numai, omenirea își continua treaba…
Când s-a lăsat noaptea, Mara Philemon a ieșit din mâzgă, iar ochii i-au căzut asupra unei potențiale victime. O polițistă care își parcase mașina de poliție într-un loc retras și, aparent, ațipise. Ei bine, lenea acestei fete era pe cale să se dovedească letală. Mara s-a strecurat asupra victimei sale și și-a înfipt colții în gâtul polițistei neașteptate. Pentru prima dată în câteva decenii, Mara s-a hrănit cu un om viu. Pentru o scurtă clipă, a simțit regret. Nu trebuia să fie așa, dar dacă oamenii se jucau de-a dreptul, la fel și ea…
„Așa e mai bine”, își spuse Mara în timp ce ieșea din camera goală de hotel în care se strecurase, după ce escaladase peretele abrupt ca Spiderman, doar că mai bine. Un duș și cumpărarea de haine și pantofi noi de la magazinul de la parter o făceau să se simtă ca o femeie nouă. Îmbrăcată într-o jachetă de piele neagră, un maiou negru și blugi negri, Mara ieși pe stradă, gata să înfrunte noaptea din Toronto. Acolo, Vânătorii cutreierau străzile, exterminându-i pe neamul ei după bunul plac.
Mărșăluind într-unul dintre avanposturile lor, undeva în Mississauga, Mara a scos pistolul pe care îl luase de la polițista ucisă și a împușcat trei Vânători la distanță, ucigându-i pe loc. După ce le-a luat armele și tonele de muniție, Mara s-a oprit. A zâmbit arogantă către camera de securitate pe care știa că era îndreptată asupra ei și a ridicat din umeri, știind că undeva acolo, legiunea de vrăjitori tehno-tehnici care îi monitorizau inamicii era la curent cu fiecare mișcare a ei.
„Către oameni, am încetat să vă mai vânez pentru hrană acum mulți ani, dar ați încălcat armistițiul, așa că acum vă vânez eu. Către colegii mei vampiri, haideți să ne ridicăm împotriva acestor ticăloși, ei sunt mâncarea noastră, nimic mai mult”, a spus Mara cu îndrăzneală, înainte de a scoate aparatul foto cu o singură fotografie. Cu aceasta, războinica vampiră s-a îndepărtat, mergând cu încredere pe stradă. Afară, sirenele poliției se apropiau, în timp ce Marei i s-a părut că aude urletul mașinilor puternic blindate, asemănătoare tancurilor, conduse de Vânători. Haideți să dansăm, s-a gândit Mara și s-a urcat pe un acoperiș și a început să tragă în dușmanii ei…
Când forțele umane, atât ofițeri de poliție, cât și vânători, au început să sosească, Mara a țintit cu atenție și, cu o vedere supranatural de ascuțită, specifică unui vampir, a început să tragă în ele, eliminându-le unul câte unul. Forțele umane i-au înconjurat clădirea și apoi au început să tragă în ea. Apărându-se, Mara a răspuns cu focul, apoi și-a văzut dușmanii ezitând și s-a întrebat de ce. Atunci i-a simțit… pe ei.
Din umbră au ieșit, revărsându-se din depozite, tuneluri de metrou, capace de canalizare și case. Bărbați și femei, negri și albi, tineri și bătrâni, locuitorii cu colți, Nemuritori, ai orașului Toronto. Fluturând arme, cuțite, bâte de baseball, săbii de samurai, topoare, furci, barosuri și chiar pietre, s-au năpustit asupra forțelor umane uluite și le-au năvălit. Nu au cruțat nicio gură de aer. A fost o scenă macabră, una care a făcut-o pe Mara să zâmbească.
Coborând de pe acoperiș, Mara Philemon a ieșit să-și întâmpine oamenii. Vampirii au înconjurat-o și au privit-o cu venerație și respect. Privind acești vampiri obișnuiți, ființe care rareori se adunau, cu excepția cazului în care era vorba de a înfrunta o amenințare comună, Mara s-a simțit încântată. L’union fait la force, cum ar fi spus glorioșii ei strămoși haitieni.
„Te-am văzut la televizor și pe YouTube, oamenii au difuzat imagini cu tine și locația ta, acum ești cel mai mare dușman al lor, ne vei conduce?” a spus un vampir bătrân, iar Mara s-a uitat la el, apoi la ceilalți. Chipuri de nemuritori pline de speranță și trepidație i-au întâmpinat privirea sălbatică oriunde s-a uitat. Zâmbind, Mara și-a îmbrățișat oamenii, îmbrățișând pe unul și pe celălalt, iar o mare urale s-a auzit printre nemuritori.
„Va fi o plăcere să vă conduc, poporul meu, acum, haideți să ucidem niște oameni, să ucidem unul și să infectăm doi, așa se face, așa îi vom învinge”, a spus Mara Philemon veselă, lingându-și colții și zâmbind ca însuși Diavolul. Vampirii au aclamat, iar apoi un roi de Nemorți hotărâți s-a năpustit asupra orașului Toronto. Oriunde mergeau, viața fie înceta, fie era schimbată cu forța. Era un lucru frumos…
Istoricii nemuritori din vremurile ulterioare au marcat acest eveniment ca fiind punctul de cotitură al războaielor vampirilor. Noaptea în care vampirii s-au unit sub un singur steag, conducerea carismatică și irezistibilă a eroinei vampir născute în Haitia, Mara Philemon, și au început să lupte împotriva oamenilor prejudecățioși și ostili, un regim opresiv care a terorizat și violat planeta Pământ timp de mii de ani. Sosise momentul să eliberăm planeta Pământ de tirania umană și să inaugurăm o zi, sau, mai degrabă, o noapte nouă…