„Geoffrey, îmi pare atât de rău pentru Felicia, dacă ai nevoie să vorbești cu cineva, sunt aici pentru tine”, a spus Francine Charbonneau încet și și-a pus ușor mâna pe brațul prietenului ei, Geoffrey Darrell. Geoffrey a ridicat din umeri și s-a uitat la ea, a zâmbit ușor și apoi s-a uitat pe fereastră. Se aflau în autobuzul aglomerat numărul opt al companiei OC Transpo, care pleca din centrul orașului Ottawa, Ontario, spre orașul Gatineau, Quebec, într-o zi ploioasă de mai…
Gatineau, un orășel chiar la granița dintre Ontario și Quebec, este considerat unul dintre cele mai dificile locuri din această parte a Americii de Nord. Genul de loc pe care mulți canadieni „buni” l-au ignorat. Cu un aflux de africani, arabi, asiatici și latino-americani amestecându-se cu tradiționalii canadieni francezi și aborigeni care alcătuiau cea mai mare parte a populației din Quebec, era un creuzet și un butoi de pulbere, toate la un loc. Locul pe care Geoffrey Darrell și Francine Charbonneau l-au numit acasă practic toată viața lor…
„E totul bine, Francine, cam am prevăzut-o”, a spus Geoffrey, iar când Francine s-a uitat în ochii lui căprui și plini de suflet, a văzut o privire goală, învinsă, care a bântuit-o. Geoffrey părea slăbit și nu știa cum să o accepte. Francine îl cunoscuse pe tânărul jamaican înalt de doi metri, corpolent, cu pielea închisă la culoare, cu ținute afro-americane, practic toată viața. La naiba, au crescut împreună pe Boulevard Labrosse, unul dintre cele mai „povestite” cartiere din orașul Gatineau.
„Fără supărare, Geoffrey, dar Felicia e o nenorocită, nu te merită”, a spus Francine cu vehemență, iar Geoffrey și-a mușcat buza și a dat din cap. Purtând hanoracul său de la Universitatea din Ottawa și o pereche de blugi, Geoffrey tocmai se întorcea dintr-o tură lungă la magazinul local Loblaw’s și era extrem de obosit. Turele alea de zece ore erau ucigătoare, iar Francine, prietena și fosta lui colegă, știa cu siguranță asta…
„Toate semnele erau acolo, ar fi trebuit să știu”, a șoptit Geoffrey, clătinând din cap posomorât, iar Francine s-a aplecat mai aproape, încercând să-l audă. Francine și-a lins buzele, neștiind ce să spună. Geoffrey fusese mereu acolo pentru ea, mereu o proteja de ticăloși, iar acum, când avea nevoie de ajutorul ei, Francine nu-și găsea cuvintele. Geoffrey fusese mereu acolo pentru ea, ca o piatră. Să-l vadă atât de zdruncinat a rănit-o pe Francine până în adâncul sufletului…
Născută în orașul Gatineau, din mamă franco-canadiană, Annette Bineau, și Arthur Charbonneau, un tată aborigen originar din Prima Națiune Ojibwe, Francine Charbonneau a crescut cu câte un picior în fiecare lume. Căci Francine era considerată prea palidă pentru băștinași și prea brunetă pentru albi, sau ceva de genul acesta. Înălțime de 1,65 m, cu trăsături ascuțite și forme voluptuoase, cu păr lung și negru, piele de culoare bronz deschis și ochi căprui deschis, tânăra exotică și frumoasă era adesea confundată cu alte etnii.
„Sunt pe jumătate nativă și pe jumătate albă”, le spunea Francine Charbonneau întotdeauna, atât cunoștințelor ocazionale, cât și străinilor, atunci când aceștia îi întrebau despre etnia ei. Francine era atât de obișnuită să fie întrebată despre originile ei, încât nu știa ce să creadă despre Geoffrey Darnell și părinții săi, Nicolas și Yvette Darrell, când s-au mutat la Gatineau, Quebec, din insula Jamaica. Nu vorbeau franceza, vorbeau engleza cu un accent ciudat și erau retrași.
„Sunt Geoffrey, încântat de cunoștință”, acestea au fost primele cuvinte ale lui Geoffrey către Francine când el și familia sa s-au mutat în vechiul cartier de pe Boulevard Labrosse. Francine a zâmbit ezitant, apoi i-a strâns mâna tânărului negru înalt și robust. Așa s-au cunoscut cei doi și au legat o prietenie de durată. În timp, Francine și Geoffrey au devenit inseparabili. Au mers la aceeași școală și au frecventat aceeași biserică catolică, Eglise Du Sacre Coeur De Gatineau.
După absolvirea academiei catolice locale, cele două cele mai bune prietene au început să ia drumuri diferite. Francine a ales să studieze asistența medicală la Universitatea Quebec în Outaouais, campusul Gatineau al Universității din Quebec. Geoffrey, deși bilingv la acel moment, nu a vrut să urmeze o universitate exclusiv în limba franceză. De aceea a ales Universitatea din Ottawa, o decizie care a nedumerit-o pe Francine, deoarece universitățile din Quebec erau mult mai ieftine decât cele din provincia Ontario.
„Îmi place cu adevărat orașul Ottawa”, îi spunea adesea Francine unui Geoffrey zâmbitor, chiar dacă amândoi lucrau acolo. Gatineau, orașul natal al lui Francine și al lui Geoffrey, nu era ca orașul Ottawa din apropiere. Pe partea din Ontario, oamenii erau prietenoși și politicoși în aparență, dar pasiv-agresivi și răi la culme, în timp ce pe partea din Quebec erau o gașcă dură, uneori ostilă în mod evident, dar de obicei destul de prietenoasă odată ce ajungeai să-i cunoști. Oamenii din Ottawa o înfiorau pe Francine cu prostiile lor pasiv-agresive…
„Viața merge înainte”, spuse Geoffrey posomorât, vocea lui profundă smulgând-o pe Francine din mica ei călătorie pe tărâmul amintirilor. Francine i-a zâmbit prietenei sale și l-a bătut ușor pe umăr. Geoffrey s-a uitat la telefon, iar Francine a tresărit când a observat că încă folosea poza Feliciei Thompson ca fundal. Fata jamaicană înaltă, cu dreaduri, cu fundul mare și cu culoarea ciocolatei, îl făcuse de râs pe Geoffrey, pălmuindu-l și înșelându-l cu un irlandez pe care îl cunoștea la serviciu, dar Geoffrey încă era drăguț cu ea. Bărbații și obsesiile lor de doi bani cu femeile care îi rănesc, se gândi Francine, clătinând din cap.
„Hei, vedetă, te-ai gândit vreodată să-ți schimbi imaginea de fundal a telefonului?”, a întrebat Francine, iar în timp ce Geoffrey, surprins, se uita la ea, ea i-a smuls telefonul din mână, i-a activat camera și și-a făcut un selfie cu el. În timp ce Geoffrey clipea, o Francine zâmbitoare a făcut o a doua poză cu camera și a reușit să o instaleze ca imagine de fundal înainte să-i smulgă telefonul din mâini. Geoffrey clătină din cap, iar Francine zâmbi inocent…
„Francine, ești o mică peste”, a spus Geoffrey râzând, și și-a ridicat telefonul, uitându-se la noul tapet. Francine s-a uitat la el și a zâmbit. Îmbrăcată în cămașa ei albastră de lucru de la Walmart și pantalonii de yoga, arăta bine, chiar dacă părul ei lung și blond era o ciufulire. Doar 1,65 m și puțin cam dolofană, Francine părea puțin micuță lângă Geoffrey, care părea că ar putea fi un linebacker din NFL sau CFL. Totuși, arătau bine împreună…
„Da, dar îți place asta la mine”, a spus Francine, iar în timp ce Geoffrey dădea din cap, privind în continuare la telefon, ea a ezitat, apoi l-a sărutat pe obraz. Geoffrey s-a întors brusc și s-a uitat la ea, uluit. Francine l-a privit pe Geoffrey într-un mod în care nu o mai făcuse niciodată. Nu era sigur ce vedea în ochii ei căprui deschis. Inima lui Francine îi bubuia în piept. Acum sau niciodată, s-a gândit tânăra femeie în timp ce se apropia de obiectul afecțiunii sale…
„Știre de ultimă oră, Geoffrey, mon beau, mai sunt și alte fete pe lumea asta în afară de Felicia Thompson”, spuse Francine cu înflăcărare. Într-un moment de îndrăzneală neobișnuită, tânăra femeie scundă și încântătoare l-a apucat pe tânărul jamaican corpolent de guler și l-a tras aproape, apoi l-a sărutat pe buze. Geoffrey s-a uitat la Francine, uimit. Zâmbind, tânăra femeie s-a uitat la el și a ridicat din umeri. Buzele pline ale lui Geoffrey aveau un gust dulce. Adevărul e că își dorea să-l sărute de ceva vreme…