„Adam, dacă n-ai banii mei, micuț și mincinos jegos, o să-ți iau testiculele”, a spus Pedro Alvarez amenințător, privindu-l pe tânărul haitian robust și cu pielea închisă la culoare care stătea în fața lui. Chiar dacă era o dimineață neobișnuit de răcoroasă de început de iunie, Adam Gustave începuse să transpire abundent. Acoliții lui Pedro, un mexican corpolent pe nume Oscar și un asiatic înalt, slab și tatuat pe nume Chan, râdeau de umorul șefului lor, în timp ce îl priveau rece pe Adam.
Adam tocmai ieșise de la Royal Barbershop, un loc unde mergea de ani de zile, și traversase strada, hotărât să viziteze noul restaurant indian. După ce se tunsese și vorbise cu frizerul său preferat, tânărul frate se simțea bine. Din păcate pentru el, restaurantul era închis. Apoi i-a venit chef să se bage la bătaie și s-a dus în spatele restaurantului să-și vadă de treabă. Atunci l-a dat peste Pedro Alvarez, liderul bandiților locali, căruia îi datora cam o mie de dolari…
„Îmi pare rău, Pedro, nu am totul, te rog să-mi dai mai mult timp”, mormăi Adam, și fu brusc întrerupt când Pedro îl lovi cu maxilarul drept. Adam se prăbuși la perete și ameți atât de tare încât Chan și Oscar trebuiră să-l ajute să se ridice. Dând din cap, Pedro scoase briceagul și îl ținu la câțiva centimetri de fața lui Adam.
„Ești terminat, Adam”, a spus Pedro cu răutate, iar Adam s-a uitat în ochii gangsterului latino și a văzut cruzime și hotărâre sumbră. Fără ezitare, a făcut primul lucru care i-a venit în minte și a lovit piciorul spre zona inghinală a lui Pedro, nimerindu-l direct în nuci. Îndoindu-se de durere, Pedro și-a scăpat lama, iar Adam s-a împins printre Chan și Oscar, care îi uluiți, și s-a strecurat.
„Tipul ăsta nu mi-a lăsat de ales”, își spuse Adam în timp ce traversa în fugă McArthur Avenue, una dintre cele mai aglomerate străzi din Vanier, și trecu pe lângă un anumit restaurant asiatic unde luase masa de câteva ori. Aruncând o privire spre parcul din depărtare, se îndreptă spre el, sperând să-și piardă urmăritorii. Aruncând o privire înapoi, Adam văzu că Pedro și compania îl urmăreau încă și reduceau rapid distanța dintre ei și prada lor.
Adam a traversat parcul și s-a îndreptat spre strada Donald și a alergat cât de repede a putut. Mai devreme în acea zi, se plimbase pe strada Donald în timp ce se îndrepta spre Soleil Des Iles, un mic restaurant haitian elegant, care servea cea mai bună mâncare, în ciuda locației sale în ghetou. După ce a mâncat niște mâncare haitiană gustoasă în timp ce stătea de vorbă cu drăguța haitiană cu dreaduri și fund mare care lucra la tejghea, Adam a ieșit din restaurant și s-a dus la McArthur să se tundă. Atunci totul a început să meargă prost…
În timp ce Adam alerga și alerga, dădu peste o clădire mare înconjurată de un gard. Orice port pe furtună, se gândi tânărul disperat în timp ce făcea o fugă nebunească prin parcarea clădirii. Văzu o ușă ușor întredeschisă și se îndreptă spre ea, hotărât să se ascundă înăuntru până când putea chema poliția sau ceva de genul ăsta.
Adam nu-i iubea pe băieții și fetele în albastru, dar în ziua aceea i-ar fi sărutat dacă ar fi fost prin preajmă ca să-l salveze de Pedro și de huliganii lui. Gangsterul latino avea o reputație proastă, chiar și pentru cămătar. Pedro Alvarez era noua generație de gangsteri, genul care nu lua prizonieri și, în loc să lucreze strict pe criterii etnice, îi avea pe toți, de la latino la asiatici și chiar jamaicani, lucrând pentru el.
Pedro Alvarez era un fiu de cățea periculos, se zvonește că i-ar fi tăiat degetele unui tip pentru că a încercat să se apropie de prietena lui, Rosita, într-o seară într-un club din centrul orașului. Adam nu s-ar fi dus la el decât dacă ar fi fost cu adevărat disperat. De când se despărțise de Sarah Sloane, tânăra albă cu care se întâlnea și locuia, Adam trecuse prin momente grele. Sarah s-a mutat și, într-o încercare disperată de a păstra apartamentul lor din Barrhaven, Adam a luat un împrumut pe care nu l-a putut rambursa la timp. Adam a apucat ușa și a intrat înăuntru, închisând-o imediat în urma lui.
„Ce faci aici, frate? Aceasta este intrarea surorilor”, a venit o voce feminină, iar Adam Gustave aproape că a sărit din piele. Întorcându-se brusc, s-a trezit în fața unei prezențe extrem de neașteptate. Doamna care stătea în fața lui era înaltă și voluptuoasă, cu pielea maro deschis și ochi căprui migdalați care îl priveau de sus în jos. Îmbrăcată într-un hijab, o cămașă neagră cu mânecă lungă și o rochie lungă albastru închis, era imaginea modestiei feminine islamice.
„Ăă, îmi pare rău, doamnă, vă rog să nu vă alarmați, vreau doar să dau un telefon, am probleme”, spuse Adam repede, iar tânăra musulmană se uită la el. Înainte ca ea să poată răspunde, însă, se auzi o bătaie în ușă. Adam se uită la ea implorator, apoi se uită la ușă. În timp ce tânăra se îndrepta spre ușă, Adam se retrase într-un colț. Strângând pumnii, se uită la tavan și se rugă în tăcere ca acesta să nu fie sfârșitul zilelor lui. Adam nu mai fusese la biserică de mult timp, dar, la naiba, începea să-și dorească să nu se fi oprit din mers…
„Ca Salam Alaikum, frate, sunt Sora Hawa, aceasta este intrarea surorilor, nu intrarea bărbaților”, a spus tânăra politicos, iar inima lui Adam a tresărit. Din colțul său întunecat, îl putea vedea pe Pedro și pe acoliții săi la ușă, vorbind cu tânăra musulmană. Dacă avea de gând să-l pârască, Adam era un mort ambulant. Avusese noroc mai devreme, dar nu avea cum să-i mai treacă pe Pedro și pe acoliții lui…
„Bună, doamnă, căutăm un prieten de-al nostru, un negru cam drogat, cam dolofan, ai văzut pe cineva ca el prin preajmă?”, a întrebat Pedro, iar Adam și-a ținut respirația în timp ce tânăra răspundea la întrebarea liderului bătăușilor. Închizând ochii puternic, Adam a început să se roage unei zeități pe care nu o mai venerase de mult pentru eliberare în acest moment întunecat al său. Dă-mi doar o șansă, Doamne, s-a gândit el posomorât.
„Frate, aceasta este intrarea surorilor în Moschee, niciun bărbat nu are voie să intre aici în timp ce se desfășoară rugăciunea”, a răspuns cu seriozitate tânăra musulmană, sora Hawa. Ochii lui Adam s-au deschis brusc auzind ce tocmai spusese. Nu-l pândise. Nu vor înceta niciodată minunile? Încremenit de frică în colțul său întunecat, Adam a ascultat discuțiile dintre Hawa și Pedro și, în cele din urmă, tânăra musulmană le-a urat o zi bună celor trei bătăuși, apoi a închis ușa.
„Mulțumesc”, a șoptit Adam, iar sora Hawa s-a uitat la el și a clătinat din cap. Dezaprobarea s-a revărsat în valuri din partea femeii musulmane înalte și frumoase, purtând hijab, iar Adam a înghițit în sec. Pentru a doua oară în mai puțin de o oră, cineva îl privea urât. Adam a înghițit în sec și a oftat, apoi s-a uitat la sora Hawa. Tânăra asta tocmai îl salvase, iar cel puțin ce putea face era să se explice…
„Cine ești tu și de ce te urmăreau acești oameni?” întrebă sora Hawa, cu mâinile în șolduri, iar Adam își mușcă buza, apoi făcu ceva ce nu mai făcuse prea des în aproape trei decenii de când trăise pe acest pământ. Se uita la o persoană și nu minți nepăsător. A necesitat ceva efort, desigur, dar cumva a reușit să treacă peste…
„Ei bine, soro, numele meu este Adam, iar acei bandiți, Alvarez și amicii lui, mă urmăresc pentru că am împrumutat bani de la ei”, a spus Adam Gustave cu seriozitate, iar sora Hawa a dat din cap. În timp ce Adam, uluit, privea, sora Hawa s-a apropiat de el și apoi, în mod uimitor, i-a atins ușor fața. Adam s-a crispat, pentru că sora Hawa l-a atins acolo unde îl lovise Pedro Alvarez. Încă îl durea îngrozitor…
„Ei bine, chiar te-au făcut praf, nu ar trebui să te pui cu niște oameni atât de periculoși, Adam”, a spus sora Hawa, iar când s-a uitat la el, Adam ar fi putut jura că a văzut îngrijorare în ochii ei căprui și frumoși. Dând din cap spre ea, Adam i-a mulțumit pentru ajutor și apoi a pornit spre ușă. În timp ce se întindea după clanță, sora Hawa l-a apucat de mână și a clătinat energic din cap. Adam s-a uitat la ea, sincer nedumerit.
„N-ar trebui să pleci încă, Adam, s-ar putea să fie încă prin preajmă”, a spus sora Hawa, ca o explicație, apoi, în sfârșit, i-a dat drumul mânii lui lui. Adam s-a uitat gânditor la ea și a dat din cap în semn de aprobare. Era adevărat, Pedro Alvarez și acoliții lui s-ar putea să mai fie prin preajmă. Îi pierduseră mirosul deocamdată, dar, ca niște câini de vânătoare, îl vor detecta în cele din urmă. Probabil că era o idee bună să stea departe de ochii lumii…
„Ai dreptate, soră Hawa, la ce mă gândeam?” a spus Adam, iar tânăra musulmană i-a zâmbit. Scoțându-și telefonul mobil, a încercat să sune la poliție, în caz că Pedro Alvarez și compania mai erau încă prin preajmă, și și-a dat seama că telefonul său era descărcat. Bateria avea mai puțin de două procente. Adam l-a băgat înapoi în buzunar și s-a uitat la neașteptata sa salvatoare…
„Deci, presupun că e prima dată când intri într-o moschee, frate Adam?” a spus sora Hawa cu un zâmbet viclean, iar Adam a dat din cap și s-a uitat în jur. Da, nu mai fusese niciodată într-o moschee. Sigur, cunoștea o mulțime de studenți arabi și somalezi la vechiul său loc de învățământ, Academia Saint Gabriel. La naiba, Adam a dat peste mult mai mulți dintre ei la Universitatea Carleton în cei trei ani petrecuți acolo, înainte să renunțe. Da, văzuse o mulțime de doamne musulmane frumoase. Totuși, niciuna dintre ele nu semăna deloc cu sora Hawa…
„Da, sunt, ei bine, am fost crescut adventist, dar am încetat să mai merg la biserică. Locul ăsta îmi amintește cumva de niște biserici antice pe care le-am vizitat, e cam senin”, spuse Adam gânditor, în timp ce se uita în jur. Locul era vast, fără icoane și fără mobilă pe covorul oriental. Erau rafturi pline cu cărți din Coran în față, și cam atât. Interiorul locului avea un design foarte arab, amintindu-i lui Adam de structurile pe care le văzuse în serialul Sinbad când era mai tânăr.
„Deci, Adam, ai încetat să mai mergi la biserică, încă mai crezi?” a întrebat sora Hawa, iar tonul vocii și fața ei frumoasă i se citea o seriozitate care l-a făcut pe Adam Gustave să se oprească. Și-a mușcat ușor buza și a căutat în sinea lui răspunsul corect. Simțea că religia era o chestiune serioasă pentru sora Hawa, la urma urmei, tipa asta era într-o moschee într-o sâmbătă seara, în loc să muncească sau să se distreze și să se distreze ca majoritatea tinerelor de vârsta ei.
„Sora Hawa, am încetat să mai merg la biserică pentru că mulți oameni de la biserica adventistă haitiană din centrul orașului Ottawa mă urăsc îngrozitor, la naiba, era să fiu omorâtă azi pentru că m-am pus cu oamenii nepotriviți, și sunt în viață datorită ție, aș spune că ăsta e un semn de la Domnul”, a spus Adam, zâmbind slab. Fusese brutal de sincer pentru o schimbare, iar sora Hawa și-a dat seama. Un zâmbet viclean i-a apărut pe chipul minunat…
„Ei bine, ce frumos ai spus, Adam. Acum, în timp ce te ascunzi de prietenii tăi tâlhari, ce-ar fi să ajuți o soră să facă curățenie?”, a spus sora Hawa și a zâmbit în timp ce i-a întins o mătură unui Adam uluit. Tânărul a zâmbit și a luat mătura după o ușoară ezitare. În timp ce sora Hawa se îndepărta pentru a curăța o altă parte a moscheii, Adam a privit-o atent, fascinat. Era ceva la ea…
„Hmm, se pare că drăgălașa musulmană are un fund superb”, a șoptit Adam în sinea lui și a zâmbit în timp ce începea să măture covorul moscheii. Nu s-a putut abține să nu se gândească la ultima dată când folosise o mătură. Locuia în orașul său natal, Cap-Haïtien, în nordul Haitiului, la casa bunicii sale, Elise Gustave. Părinții lui, Louis și Nadine Gustave, l-au trimis pe insula Haiti pentru vară, ca să-l pedepsească pentru că era un copil sălbatic, și a ajuns să-i placă la nebunie patria ancestrală…
„A, și Adam? Începe să faci curățenie și te rog să nu te mai holbezi la fundul meu”, a strigat sora Hawa peste umăr, iar Adam Gustave a înghițit în sec surprins. Când sora Hawa s-a întors și s-a uitat la el, el a zâmbit timid și apoi s-a ocupat cu mătura și fărașul de praf ca și cum viața lui ar depinde de asta. O parte din el voia să se strecoare pe ușa moscheii și să-și încerce norocul cu Pedro Alvarez și acoliții lui, dar, dintr-un anumit motiv, voia să rămână prin preajmă. Și sora Hawa avea cu siguranță ceva de-a face cu asta…