„Trezește-te, Rachel, oprește-te să dormi, c’est le matin”, a venit vocea răgușită a mătușii Glady, iar Rachel Etienne a gemut și s-a lovit cu mâna de pernă, dorindu-și ca bătrâna haitiană să plece. Mormăind ceva de neînțeles, tânăra s-a ridicat în picioare, a clătinat din cap, apoi s-a întins. Afară, soarele era sus pe cer și o căldură sufocantă cuprindea orașul Quartier Morin, din nordul Haitiului.
„Te-am înțeles, mă țin, m-am trezit, Doamne!”, a strigat Rachel, chiar în timp ce se îndrepta spre curte și aducea apă de la fântână ca să poată face duș. Ascunsă între mango, tânăra femeie și-a turnat apă peste cap și s-a spălat. Apa rece i s-a prelins pe părul lui Rachel, pe care l-a coafat în dreaduri groase, iar ea a oftat fericită. Încă o zi în noua ei viață în Republica Haiti, pământul strămoșilor ei…
Născută în orașul Miami, Florida, și adoptată de o familie de imigranți haitieni, Rachel Etienne trăia visul american până acum un an. Tatăl ei adoptiv, Roger Etienne, s-a ciocnit cu niște oameni răi în timpul unei tranzacții imobiliare care a mers prost și a trimis-o pe Rachel să se ascundă în Haiti după o tentativă de răpire a familiei lor. Văduv de câțiva ani, Roger Etienne era extrem de protector cu singura sa fiică. La urma urmei, i-a jurat regretatei sale soții, Beatrice Mathurin-Etienne, că va avea grijă de prețioasa lor Rachel…
„Nu-mi vine să cred că asta a devenit viața mea”, mormăi Rachel în timp ce își înfășura strâns un prosop în jurul corpului și se întorcea la casa principală. Orașul Quartier Morin, noua casă a lui Rachel, este o comună rurală și profund tradițională, situată la câțiva kilometri de orașul Cap-Haitien, a doua cea mai mare zonă metropolitană de pe insula Haiti. Adaptarea într-un astfel de loc nu se dovedea prea ușoară pentru tânăra haitiano-americană…
„Fetiță, am făcut micul dejun”, a spus mătușa Gladys, în timp ce Rachel ieșea din dormitor, îmbrăcată într-un tricou negru cu Rob Zombie, blugi și adidași Reebok. Rachel a făcut un semn din cap către bătrână, sperând să evite o altă ceartă. Așezată la masă, Rachel a zâmbit către farfuria cu ouă, pește prăjit și banane plantain care o așteptau. Luând o înghițitură de suc de portocale, Rachel a dat din cap mulțumită.
„Pe aici nu avem restaurante McDonald’s cum au în America, suntem în Haiti, credem într-un mic dejun natural și sănătos”, a rânjit mătușa Gladys, iar Rachel i-a aruncat un zâmbet înghețat și a ținut capul plecat în timp ce mânca. Gladys Mathurin era sora mai mare a mamei sale, pe care majoritatea familiei o bănuia că este lesbiană, deoarece nu se căsătorise niciodată. Rachel nu cunoștea detaliile vieții private a mătușii Gladys și nici nu-i păsa să afle. Totuși, mătușa ei cea mai puțin îndrăgită era extrem de apropiată de vecina ei bună, Helene, o femeie cu părul scurt, pielea închisă la culoare, care fuma trabucuri și care locuia la capătul străzii.
„Micul dejun e delicios, mătușă Gladys, merci beaucoup”, spuse Rachel, sperând să o îmbuneze pe bătrâna taciturnă și excesiv de critică, iar pentru o clipă, mătușa Gladys tăcu. Cu ochelarii pe nas, mătușa Gladys își ignoră nepoata, atenția fiind concentrată asupra ziarului cotidian, Le Nouvelliste. Bucuroasă că are un moment de liniște, Rachel înghiți micul dejun, dădu din cap respectuos către mătușa Gladys și apoi ieși.
„Stai departe de necazuri, Rachel”, a strigat mătușa Gladys, iar Rachel a oftat și și-a pus căștile. Bucuroasă că nu mai era acasă, Rachel s-a hotărât să iasă la o plimbare. Chiar dacă lui Rachel îi era dor de vechile ei locuințe din Miami, trebuia să recunoască faptul că Quartier Morin, unde crescuseră părinții ei, se dovedea a fi destul de decent. Locul nu era atât de rău pe cât credea Rachel că va fi…
Era ceva pitoresc în orașul tradițional haitian, unde bărbații își scoteau pălăriile în fața femeilor pe care le vedeau trecând, iar cuplurile în vârstă mergeau la biserică în fiecare duminică, ținându-se de mână. În Florida, puteai trăi lângă cineva douăzeci de ani și să nu-i afli niciodată prenumele. În Quartier Morin, Haiti, toată lumea se cunoștea. Chiar dacă Rachel era cetățeană americană, adusă în micul oraș haitian de împrejurări, faptul că familia ei era originară de acolo o făcea binevenită.
„Ou se pitit Beatrice avec Roger Etienne”, a spus unul dintre noii prieteni ai lui Rachel, un tânăr pe nume Joseph Dubois, la câteva zile după ce aceasta s-a mutat în Quartier Morin. Rachel știa doar câteva cuvinte de franceză și creolă haitiană, dar îl înțelegea perfect pe tânăr. Înălțime de 1,90 m, cu pielea închisă la culoare și chipeș, cu un zâmbet arogant, Joseph arăta ca un om de pacoste cu P mare.
„Sunt fiica domnului și a doamnei Etienne”, a răspuns Rachel și s-a uitat fără teamă în ochii căprui și plini de suflet ai lui Joseph în timp ce îi strângea mâna. Joseph a zâmbit, încântat de îndrăzneala lui Rachel. Înaltă de 1,70 m, cu forme voluptuoase și soră, cu o piele maro închis extatică și un posterior mare și rotund care nu se oprea, Rachel se mișca cu încrederea și aroganța specifice femeilor de culoare din America. Joseph, care devenise fascinat de doamnele americane în timpul vizitelor la Boston și Philadelphia din verile anterioare, era atras de Rachel ca o molie de flacără…
„Enchante, domnișoară, sunteți foarte frumoasă”, a spus Joseph, făcându-i cu ochiul, iar Rachel a zâmbit, încercând să nu dea ochii peste cap. Joseph era un frate arătos și era sigură că era obișnuit să vadă tinerele care i se aruncă la picioare. Femei din zonă, adică. Rachel era obișnuită cu genul lui, frații de tip jucător, vechea ei școală, Colegiul Miami-Dade, era plină de ei. Putea vedea prin minciuna lui atât de fermecătoare…
„Mulțumesc, domnule Joseph, pun pariu că le spuneți asta tuturor doamnelor frumoase, să aveți o zi bună”, a spus Rachel cu îndrăzneală și a zâmbit în timp ce Joseph clipea surprins. Cu o înclinare scurtă a capului, tânăra haitiano-americană s-a îndepărtat, conștientă că ochii lui Joseph îi urmăreau fiecare mișcare. Rachel a ieșit la o plimbare prin „Bouk La”, așa cum numeau localnicii piața principală din Cartierul Morin, de lângă Dispensar. Impulsiv, a luat un autobuz spre Cap-Haitien, hotărâtă să exploreze priveliștile și sunetele orașului…
Rachel a prins camioneta și s-a așezat în vehiculul aglomerat, care a mers pe drumul plin de gropi timp de douăzeci și cinci de minute înainte de a ajunge în orașul Cap-Haïtien. A coborât la Rue Deux și s-a dus să se coafeze la Chez Nounoune, un salon de coafură popular care rezistase testului timpului. După ce și-a coafat și lustruit părul, Rachel a mers pe stradă, a trecut pe lângă Catedrala Sacré-Cœur, una dintre cele mai vechi biserici din Haiti, și s-a îndreptat spre piața aglomerată și veche, situată între Rue Huit și Rue Dix.
„Aveți asta într-o mărime șase?”, a întrebat Rachel pe vânzătoare în timp ce admira o pereche de blugi negri eleganți, iar bătrâna a zâmbit și a dat din cap. Banii au fost schimbați, iar Rachel și-a băgat blugii în rucsac după ce i-a inspectat. Plimbându-se prin piață, Rachel a zâmbit în timp ce admira priveliștile și sunetele. Acesta era Haiti la apogeul său. Piața era zgomotoasă, animată, un loc unde se făceau și se pierdeau averi. Și i-a plăcut enorm…
„Iată-te”, a venit o voce, iar Rachel s-a întors, surprinsă să audă pe cineva adresându-se ei în engleză. La câțiva metri de ea stătea un bărbat înalt și bine îmbrăcat de culoare, flancat de alți patru bărbați, doi bărbați și două femei. Toți păreau în formă și o priveau cu o ostilitate nedisimulată. Deși toți erau de origine africană, ceva îi spunea lui Rachel că cu siguranță nu erau haitieni…
„Da, cine ești și ce vrei?” întrebă Rachel ezitant, iar bărbatul zâmbi și se uită la ea așa cum privești un animal exotic la grădina zoologică. Un sentiment de groază pe care nu-l putea explica o cuprinse pe tânără și simți că vrea să fugă. Refuzând să se lase intimidată, Rachel își menținu poziția. Oricine ar fi fost acest nemernic, Rachel nu voia ca el să o vadă transpirând…
„Sunt Lincoln, și ceea ce vreau e simplu, Rachel, știu cine ești și ce ești și vreau să scap universul de semenii tăi”, spuse bărbatul, zâmbind răutăcios, și cu asta, scoase un pistol și îl îndreptă direct spre pieptul ei. În jurul lor, oamenii gâfâiau de șoc și fugeau în toate direcțiile. Rachel clipi surprinsă și înlemni, iar Lincoln zâmbi și degetul lui începu să apese pe trăgaci…
Cu moartea iminentă, Rachel s-a retras și a încercat să fugă, dar în sinea ei știa că va fi prea târziu. În secundele următoare, a avut loc o secvență foarte confuză de evenimente. Într-un moment Lincoln stătea acolo, gata să o împuște, iar în următorul, urla de durere, pentru că cineva i-a tăiat brațul, iar acesta a căzut la pământ, mâna lui ținând încă arma.
„Rachel, fugi, fir-ar să fie!”, a strigat o voce masculină furioasă, iar Rachel a clipit surprinsă când l-a recunoscut pe Joseph Dubois, vorbărețul cinstit din Quartier Morin. Strângând maceta însângerată cu care îi tăiase brațul lui Lincoln, tânărul s-a întors către ceilalți. Scoțând diverse arme, de la revolvere la puști, echipa în negru a început să tragă. Fără ezitare, Rachel a plecat…
Rachel a alergat și a alergat, pierzându-se în mulțimea care alerga în toate direcțiile, cuprinsă de panică de focurile de armă. Tânăra a alergat și nu s-a oprit până nu a ajuns la un loc cu un semn pe care scria „Notar Public” în față și a intrat. Bărbați și femei bine îmbrăcați stăteau într-o sală de așteptare, așteptând o întâlnire cu un funcționar public. Rachel a găsit un loc departe de ușă și s-a așezat, trăgând aer în piept de câteva ori.
Mintea tinerei femei a început să o ia razna. Cine erau acei tipi? Ar putea fi dușmanii tatălui ei? Nici gând să o fi urmărit pe Rachel până aici, din Florida. În timp ce Rachel încerca să se calmeze, o tânără frumoasă și bine îmbrăcată, cu părul scurt și negru și pielea maro închis, s-a apropiat de ea și i-a oferit un pahar cu apă. Rachel l-a luat și a dat din cap recunoscătoare, iar tânăra femeie s-a uitat la ea, cu o expresie nedumerită pe față.
„Bonjour, domnișoară, sunt Nirva, asistenta notarului public, cu ce vă pot ajuta astăzi?”, a întrebat tânăra femeie, iar Rachel și-a țuguiat buzele și a ezitat. Ar trebui să-i spună tinerei femei adevărul? Nu, Rachel habar n-avea cine o urmărea sau cât de departe se întindea rețeaua lor de conexiuni. Și trebuiau să aibă conexiuni. Nici măcar în Haiti, nu pur și simplu fluturi arme și deschizi focul într-o piață aglomerată în plină zi…
„Salut, je suis Rachel, je viens de la Floride, și am probleme”, a spus Rachel, iar Nirva a oftat și a dat din cap. După o scurtă ezitare, Rachel a așezat-o pe Nirva și i-a povestit ce s-a întâmplat cu ea. Ei bine, versiunea cu notițele Cliffs, oricum. Când Rachel și-a terminat mica povestire, Nirva s-a uitat la ea, cu ochii ei căprui măriți. Rachel și-a mușcat buza, iar Nirva i-a atins ușor umărul și s-a uitat gânditoare la ea.
„Rachel, tu es dans le petrin, dacă vrei, pot chema poliția”, a propus Nirva, iar Rachel a ezitat, apoi a clătinat din cap. Ultimul lucru pe care și-l dorea Rachel era să implice poliția. Crescând în orașul Miami, Florida, unde, deși haitienii, jamaicani, portoricani, asiatici și alte minorități constituiau cea mai mare parte a populației orașului, Rachel învățase să nu aibă încredere în poliție. Aceștia abuzau de puterea lor și aveau o puternică prejudecată împotriva oamenilor ca ea. Chiar dacă Rachel era în Haiti, departe de Florida, neîncrederea ei în autorități făcea parte din…
„Nu, mulțumesc, trebuie doar să le iau un pas înainte, o să fiu bine”, a spus Rachel și i-a mulțumit Nirvei pentru ajutor. Tânăra haitiană s-a uitat la Rachel și a ezitat. Oftând, Nirva a scos o foaie de hârtie, și-a mâzgălit numele și numărul de telefon pe ea, apoi i-a dat-o lui Rachel, care a băgat-o în buzunar. Rachel a zâmbit, uimită de disponibilitatea Nirvei de a ajuta un complet străin…
„Stai departe de necazuri, belle jeune fille”, a spus Nirva zâmbind, iar Rachel a dat din cap și i-a strâns mâna, apoi a plecat. Încercând să evite piața, Rachel a mers pe un cartier situat pe un deal și în curând s-a trezit lângă enclava împrejmuită cu ziduri, asemănătoare unei citadele, ocupată de Colegiul Notre Dame Du Perpetuel Secours, o școală catolică exclusiv masculină la care tatăl ei, Roger Etienne, a menționat că a frecventat școala. Rămânând fără opțiuni și știind cum totul în Haiti era construit pe legături familiale, Rachel s-a îndreptat acolo…
„Rachel”, se auzi o voce, iar Rachel se întoarse brusc, gata de luptă. Văzând cine o strigase pe nume, se relaxă oarecum. Joseph Dubois stătea în fața ei, doar că părea destul de ciufulit. De asemenea, cămașa lui elegantă de mătase era plină de găuri de gloanțe, dar părea să fie bine. Rachel se uită la salvatorul ei neașteptat cu prudență, neștiind la ce să se aștepte…
„Hei, Joseph, mulțumesc pentru ajutorul tău acolo în spate, acum, vrei să-mi spui ce se întâmplă?” a întrebat Rachel, iar Joseph a zâmbit și a dat din cap. Făcându-i semn să o urmeze, Joseph a intrat în curtea vastă a CNDPS și a condus-o la o bancă, sub un copac imens, și a așezat-o. Luându-și un moment să-și tragă respirația, Joseph i-a zâmbit lui Rachel, apoi s-a explicat…
„Rachel, aș fi crezut că e evident, tu și cu mine suntem la fel, neamul nostru e vânat de Urmăritori și când am văzut că te-au încolțit, ți-am dat o mână de ajutor, asta e tot”, a spus Joseph, zâmbindu-i lui Rachel și ridicând din umeri nonșalant. Rachel a clipit, neștiind ce să spună. Unele dintre lucrurile pe care le-a spus Joseph nu aveau niciun sens. Ce voia să spună prin „neamul lor”?
„Omule, ce vrei să spui cu asta?” a întrebat Rachel, iar Joseph s-a uitat la ea, cu neîncredere pe toată fața lui brunetă și frumoasă. Tânărul haitian și-a lins buzele, apoi s-a uitat peste umăr. Rachel i-a urmărit privirea și a ridicat din umeri. Era vară și, deși era inevitabil să fie câțiva oameni prin campusul CNDPS, ea și Joseph erau singuri, pentru moment…
„Haide, Rachel, nu te mai juca, sunt un Loup Garou, un vârcolac, și tu la fel”, a spus Joseph, și sub ochii uimiți ai lui Rachel, a început să se schimbe. Mai întâi, ochii lui Joseph s-au îngălbenit aprins, iar dinții i s-au alungit și s-au ascuțit. Blana i-a crescut pe toată fața, iar trăsăturile feței i s-au schimbat, chiar dacă corpul lui a devenit mai mare și mai musculos. Rachel a gâfâit de șoc, apoi, în mod uimitor, Joseph i-a făcut cu ochiul…
„Ce naiba ești?” a țipat Rachel, iar Joseph s-a holbat la ea, șocat de reacția ei. Țipând de frică, Rachel s-a ridicat și a plecat. Joseph și-a revenit la normal și a pornit după ea. Rachel a alergat, iar propria ei viteză a surprins-o în timp ce se îndepărta în fugă de campusul CNDPS și o lua la vale. Nu s-a oprit până nu a ajuns într-un parc public numit Place Rue Dix-Huit, s-a așezat pe o bancă, sub un copac, și s-a relaxat la umbră…
Rachel și-a scos telefonul mobil și a sunat-o pe mătușa Gladys, dar bătrâna tăcută nu a răspuns. Rămânând fără opțiuni, Rachel a ezitat, apoi a format singurul alt număr la care s-a putut gândi. Nirva. Spre marea surprindere a lui Rachel, Nirva a răspuns din prima încercare, iar Rachel a fost atât surprinsă, cât și încântată să audă îngrijorarea din vocea ei…
„Vin să te iau”, a spus Nirva, iar Rachel i-a spus unde se afla. Zece minute mai târziu, Rachel a oprit mașina într-un frumos Rav4 roșu, iar o Rachel recunoscătoare s-a așezat pe partea pasagerului. Nirva s-a uitat la ea și a zâmbit, apoi a sărutat-o pe obraz, în stilul haitian. Rachel nu era obișnuită cu astfel de saluturi sociale, dar i-a zâmbit asistentului ei improvizat, care a plecat…
„Locuiesc în Bel Air, într-un loc frumos, cu ziduri înalte, vom fi în siguranță acolo”, a spus Nirva, iar Rachel a zâmbit și a dat din cap, recunoscătoare pentru ajutorul tinerei femei. Nirva a condus prin străzile din Cap-Haitien, iar Rachel a privit cum străzile se scurgeau. Rue Espagnole. Rue Deux. Au urcat în Bel Air, care se afla pe un deal, dominând restul metropolei haitiene. Au trecut cu mașina pe lângă Le Stade, unde se jucau adesea meciuri de fotbal între ligile locale ASC și FICA, și nu s-au oprit până nu au ajuns la o enclavă pe care Nirva o numea La Loge…
„Loc frumos”, a spus Rachel, admirând frumoasa vilă cu pereți metalici înalți, vopsiți în roșu aprins, iar Nirva a zâmbit și a dat din cap, apoi au intrat. Odată ajunși în incintă, au fost întâmpinați de un gardian înarmat înalt și robust, pe care Nirva l-a prezentat ca fiind Serge. Nirva i-a făcut apoi lui Rachel un tur al locului, care includea și o piscină, spre surprinderea lui Rachel. Când a întrebat-o despre împrejurimile luxoase, Nirva a zâmbit timid și și-a lins buzele.
„Tatăl meu, Michel Augustin, este notar public și a fost primarul orașului Cap-Haitien pe vremuri. Familia mea are relații și bani”, a spus Nirva, și i-a făcut o tură a locului, unei Rachel uimite. Rachel a zâmbit, impresionată de vilă și de gazda ei frumoasă și îndrăzneață. Vila cu patru dormitoare, două etaje, piscină și grădină privată i-a amintit lui Rachel de ceva din MTV Cribs, pe care îl urmărise pe vremuri.
„Nirva, sora mea, ai reușit”, a spus Rachel, iar Nirva a zâmbit și s-a apropiat de ea. Deodată, tânăra haitiană se afla în spațiul personal al lui Rachel, cum se spune. Nirva a zâmbit, apoi a făcut o pauză, cu fața la câțiva centimetri de cea a lui Rachel. Tânăra haitiano-americană a zâmbit nervoasă în timp ce Nirva îi mângâia dreaduri și își apăsa degetul arătător pe buze…
„Nu-ți face griji, Rachel, vei fi în siguranță cu mine”, a spus Nirva, apoi a sărutat-o pe Rachel pe buze. Deși surprinsă de sărutul Nirvei, Rachel a sărutat-o totuși la rândul ei. Nu-și amintea cum se dezbrăcase sau cum ajunsese în piscină cu Nirva, dar lui Rachel nu-i păsa. După ziua pe care o avusese, o zi plină de ticăloși aleatorii cu arme și un vârcolac cochet și înarmat cu o macetă, să fie sărutată de o străină nu era cel mai ciudat lucru care i se putea întâmpla lui Rachel…
„Hmm, Nirva, buzele tale au un gust dulce”, a șoptit Rachel, iar Nirva a zâmbit și a sărutat-o din nou. Cele două tinere s-au întins pe un pat tip cabană lângă piscină și au făcut dragoste cu tandrețe. Nirva s-a uitat la Rachel, al cărei corp superb și voluptuos era atât de încordat încât era aproape straniu. Cu marea ei grijă și răbdare, Nirva a eliberat toată tensiunea din Rachel, sărutând-o și explorându-i punctele forte cu gura ei cunoscătoare și mâinile ei nerăbdătoare…
„Ai un gust și mai dulce, draga mea”, Nirva se opri să spună, în timp ce o săruta pe Rachel de la gât până la sâni, apoi o ciupi de sfârcuri. Rachel oftă fericită și începu în sfârșit să se relaxeze în timp ce Nirva se apuca de ea. Desfăcând coapsele groase ale lui Rachel, Nirva îi inhală parfumul feminin și zâmbi. Nicio femeie nu mirosea sau nu avea același gust jos, iar Nirvei îi plăcea gustul lui Rachel. Un parfum și un gust unice, cu siguranță…
„O, la dracu’!”, a strigat Rachel, arcuindu-și spatele în timp ce firișoare de plăcere îi străbăteau abdomenul, datorită Nirvei, care și-a îngropat fața între picioare. În timp ce limba Nirvei i-a alunecat în vulvă, Rachel a tremurat, apreciind ceea ce îi făcea tânăra haitiană. Nirva s-a uitat la noul ei iubit și a zâmbit, apreciind efectul pe care îl avea asupra lui Rachel actul ei amoros expert. Drăgălașa din Florida nu simțise încă nimic…
„Cum a fost, draga mea?” a întrebat-o Nirva pe Rachel, câteva ore mai târziu, după ce își făcuse sexul de minune. Rachel a zâmbit și a oftat fericită, încântată de ceea ce tocmai făcuseră ea și Nirva. Aceasta era prima experiență a lui Rachel cu o altă femeie și era hotărâtă să nu fie ultima. În loc să răspundă, Rachel a luat-o pe Nirva în brațe și a sărutat-o.
„A fost uimitor, ești uimitoare, Nirva”, a spus Rachel, mângâind cu tandrețe fața celeilalte femei, iar Nirva a zâmbit, încântată de cuvintele ei. Pentru o clipă, Rachel a crezut că a văzut o urmă de regret pe chipul încântător al Nirvei, dar aceasta a dispărut ca gheața la soare, înlocuită de un zâmbet încrezător și fericit. Ce se întâmplă în mintea ei?, s-a întrebat Rachel.
„Mă bucur să aud asta, draga mea, acum îmbracă-te, cât timp pregătesc ceva de mâncare”, a spus Nirva și s-a ridicat, iar Rachel a zâmbit admirând fizicul atletic, dar și voluptuos, al Nirvei. Tânăra haitiană avea un posterior pe care legenda tenisului, Serena Williams, l-ar invidia, asta e sigur. Rachel s-a îmbrăcat și apoi s-a scuzat să meargă la toaletă. În timp ce se așeza să urineze, Rachel a auzit-o pe Nirva trebăluind în bucătăria vastă și a zâmbit, mulțumindu-i stelei ei norocoase că întâlnise pe cineva atât de minunat…